Вероятно, предполагают исследователи, все дело в мощных Т-лимфоцитах, обеспечивающих распознавание и уничтожение клеток, несущих чужеродные антигены. Судя по всему, эти Т-лимфоциты уничтожали клетки, в которых «прятался» ВИЧ, в более доступных частях генома. А оставшиеся инфицированные клетки удерживали патоген в тех «отдаленных» участках генома, где он уже не мог создавать копии (это относилось к 11 участникам исследования). При этом около 10 процентов людей, принимающих антиретровирусные препараты, особенно приступившие к терапии сразу после заражения, также успешно подавляют ВИЧ даже по окончании приема лекарств.
Среди группы испытуемых оказалась 66-летняя Лорин Уилленберг из Калифорнии, у которой ВИЧ обнаружили в 1992 году. Более 15 лет она участвует в исследованиях, и, за исключением одного теста, проведенного несколько лет назад (он показал небольшое количество вируса), ученые так и не смогли идентифицировать ВИЧ в ее тканях. Таким образом, на протяжении десятилетий ее организму удавалось уникальным образом подавлять вирус. Судя по всему, пациентка достигла «функционального излечения».
Свои выводы авторы работы объясняют тем, что они проанализировали полтора миллиарда клеток крови Уилленберг, используя в том числе сложные новые методы, и не обнаружили никаких следов вируса. В миллионах изученных клеток кишечника и прямой кишки также не обнаружилось признаков ВИЧ.
«Эта уникальная группа людей предоставила своего рода доказательство концепции, согласно которой с помощью иммунного ответа хозяина можно достичь того, что на самом деле клинически является лекарством», — отметил доктор Стив Дикс из Калифорнийского университета в Сан-Франциско, один из авторов работы.
По словам ученых, это дает надежду, что иммунитет небольшого числа инфицированных людей, соблюдавших антиретровирусную терапию в течение многих лет, сможет аналогичным образом обнаружить вирус, «блокировать» его, лишив возможности воспроизводиться, и прекратить прием препаратов. Вероятно, таким больным также нужно назначить терапию, которая поможет укрепить иммунную систему.
Случай Уилленберг крайне важен, поскольку за всю историю циркуляции вируса иммунодефицита человека в мире вылечиться удалось лишь троим пациентам: так, Адам Кастильехо и Тимоти Рэй Браун избавились от патогена при помощи трансплантации стволовых клеток, а 35-летний житель бразильского города Сан-Паулу проходил лечение по новой схеме и смог обойтись без изнурительной операции (однако некоторые эксперты заявили, что для подтверждения этого открытия необходимо провести дополнительные тесты).
Конечно, излечение Уилленберг еще тоже предстоит подтвердить. «Это, безусловно, обнадеживает, но пока остается предположением», — напомнила доктор Уна О’Догерти, вирусолог из Пенсильванского университета. Однако медик отметила, что результаты исследования и анализы пациентки в целом ее впечатлили.
Проблема в том, что антиретровирусные препараты могут приводить к серьезным побочным эффектам, включая риск развития болезней сердца и повреждение органов, особенно если речь идет о приеме лекарств в течение многих лет. Поэтому так называемое функциональное излечение, если его удастся подтвердить в дальнейшем, изменит жизнь многих ВИЧ-положительных пациентов.
